Tuyến ống nằm dưới đất và sẽ ít ai nhìn thấy. Nhưng vệt hoàn trả trên mặt đường sẽ được hàng nghìn người đi qua mỗi ngày, và mỗi vết lún trên đó đều mang tên chủ đầu tư.
Hoàn trả mặt đường và vỉa hè sau khi đặt ống là hạng mục mà người dân và cơ quan quản lý đường đánh giá trực tiếp nhất. Nó cũng là hạng mục có khối lượng hay bị tranh cãi nhất giữa chủ đầu tư, nhà thầu và đơn vị quản lý đường. Lý do nằm ở chỗ khối lượng hoàn trả phụ thuộc vào nhiều yếu tố mà bản vẽ thiết kế khó xác định chính xác từ đầu: kết cấu mặt đường hiện hữu thực tế, bề rộng vết cắt, yêu cầu của giấy phép thi công, và tình trạng mặt đường xung quanh sau khi thi công.
Điểm khởi đầu của việc bóc khối lượng hoàn trả là giấy phép thi công hoặc văn bản thỏa thuận của cơ quan quản lý đường. Văn bản ấy thường quy định kết cấu hoàn trả, gồm các lớp vật liệu và chiều dày từng lớp, bề rộng hoàn trả so với bề rộng hố đào, và đôi khi cả yêu cầu thảm lại toàn bộ bề rộng làn xe thay vì chỉ vá vệt cắt. Khối lượng hoàn trả phải được bóc theo đúng những yêu cầu ấy. Một bảng khối lượng tính hoàn trả theo kết cấu nhẹ hơn giấy phép gần như chắc chắn sẽ phát sinh, còn tính nặng hơn thì lãng phí.
Với mặt đường nhựa, khối lượng thường được tách thành cắt mặt đường, đào bỏ kết cấu cũ, các lớp móng, lớp tưới nhựa dính bám và lớp bê tông nhựa. Mỗi lớp có đơn vị tính riêng, có lớp tính theo diện tích, có lớp tính theo thể tích. Với vỉa hè lát gạch, cần phân biệt gạch được tháo ra và lát lại với gạch phải thay mới do vỡ hỏng, bởi hai công tác này có chi phí rất khác nhau. Với vỉa hè bê tông hay đá tự nhiên, yêu cầu hoàn trả đúng vật liệu và hoa văn có thể làm chi phí tăng đáng kể.
Đắn đo lớn nhất là khi kết cấu mặt đường thực tế khác với hồ sơ. Một con đường được ghi là láng nhựa có khi lại có nhiều lớp thảm chồng lên nhau qua nhiều lần nâng cấp. Khi cắt mặt đường mới phát hiện ra, khối lượng đào bỏ và hoàn trả sẽ khác. Cách xử lý chủ động là khảo sát kết cấu mặt đường tại một số vị trí đại diện trước khi lập bảng khối lượng, và ghi rõ trong hồ sơ mời thầu rằng khối lượng hoàn trả được thanh toán theo thực tế nghiệm thu, dựa trên kết cấu được xác nhận tại hiện trường.
Việc nghiệm thu hoàn trả cũng cần có sự tham gia hoặc xác nhận của đơn vị quản lý đường, bởi họ là người tiếp nhận lại mặt đường sau thi công. Biên bản bàn giao mặt đường cho đơn vị quản lý là căn cứ để kết thúc trách nhiệm của chủ đầu tư đối với phần hoàn trả, và cũng là căn cứ để giải quyết nếu sau này có khiếu nại về lún, nứt. Thiếu biên bản này, trách nhiệm có thể kéo dài không xác định.
Người đi đường không biết bên dưới có một tuyến ống mới, nhưng họ biết con đường mình đi có êm hay không. Một vệt hoàn trả phẳng phiu, được bóc khối lượng đúng, thi công đúng và bàn giao đúng thủ tục, là lời chào cuối cùng đầy thiện chí mà công trình gửi đến cộng đồng xung quanh.