Một tuyến ống mới dù hoàn hảo đến đâu cũng chưa có giá trị cho đến khi được đấu vào mạng lưới đang cấp nước. Và chính khoảnh khắc đấu nối ấy là nơi dự toán hay bỏ sót nhiều thứ nhất.
Đấu nối tuyến ống mới vào mạng lưới đang vận hành là công việc đặc thù của ngành cấp nước. Nó không giống việc lắp đặt ống thông thường, bởi phải làm việc trên một hệ thống đang có nước, có áp lực, có khách hàng đang sử dụng. Mỗi điểm đấu nối đòi hỏi sự phối hợp giữa nhà thầu thi công và đơn vị vận hành mạng lưới, với kế hoạch được chuẩn bị kỹ để thời gian gián đoạn cấp nước là ngắn nhất. Dự toán cho công việc này, vì thế, không thể chỉ là tổng của vài phụ kiện và vài giờ công lắp đặt.
Có hai cách đấu nối chính. Cách thứ nhất là cắt nước khu vực, cắt ống hiện hữu, lắp phụ kiện đấu nối rồi cấp nước trở lại. Cách này đơn giản về thiết bị nhưng gây gián đoạn cấp nước cho khách hàng, và thời gian gián đoạn phụ thuộc vào tay nghề thi công, vào việc cô lập được đoạn ống bằng các van hiện có hay không. Cách thứ hai là đấu nối không cắt nước, dùng các thiết bị khoan lắp trên ống đang có áp. Cách này tránh được gián đoạn nhưng đòi hỏi thiết bị chuyên dụng, nhân lực có kinh nghiệm, và chi phí cao hơn. Lựa chọn giữa hai cách là quyết định cân nhắc giữa chi phí thi công và chi phí gián đoạn dịch vụ.
Dự toán cho đấu nối nên nhìn thấy những khoản thường bị bỏ quên. Phụ kiện đấu nối phải phù hợp với vật liệu và đường kính thực tế của ống hiện hữu, vốn có thể khác với hồ sơ cũ, nên thường cần khảo sát bằng hố đào thăm dò trước. Việc cô lập đoạn ống có thể cần thay hoặc bổ sung van hiện hữu đã hỏng. Công tác thi công ban đêm để giảm ảnh hưởng đến khách hàng có chi phí nhân công khác ban ngày. Và sau đấu nối, đoạn ống được xả rửa để loại bỏ cặn bẩn, một công việc có chi phí thực tế.
Có những chi phí không thuộc phía thi công nhưng thuộc về chính đơn vị cấp nước: lượng nước xả bỏ khi cắt và súc xả, chi phí thông báo cho khách hàng, chi phí vận hành xe bồn cấp nước tạm nếu thời gian gián đoạn dài. Tùy cách tổ chức, những khoản này có thể nằm trong chi phí khác của dự án hoặc do bộ phận vận hành chịu. Điều quan trọng không phải là đặt chúng ở dòng nào, mà là chúng được nhìn thấy và có người chịu trách nhiệm, để khi quyết toán không phải đi tìm nguồn cho những khoản đã chi mà chưa từng được dự trù.
Đắn đo thường gặp là ai lập dự toán và ai thực hiện đấu nối. Nếu nhà thầu thi công thực hiện, dự toán nằm trong gói thầu xây lắp và phải được mô tả rõ trong bảng khối lượng mời thầu, kể cả điều kiện làm việc ban đêm hay không cắt nước. Nếu đơn vị vận hành của chủ đầu tư tự thực hiện, cần xác định rõ ranh giới công việc giữa nhà thầu và đơn vị vận hành, để không có phần việc nào bị bỏ trống hoặc bị làm hai lần.
Điểm đấu nối là nơi một công trình xây dựng chính thức trở thành một phần của dịch vụ công cộng. Dự toán được lập cẩn thận cho khoảnh khắc ấy không chỉ giúp chi phí rõ ràng, mà còn giúp chủ đầu tư giữ được lời hứa với những khách hàng đang chờ nước chảy qua vòi.